Prêt à porter plainte, Génèsio, se fait accidentellement renverser par une voiture. Le conducteur, Jorge Tufão, dit « Typhon », célèbre buteur du Flamengo, s'enfuit après avoir pris l'identité de sa victime. Il contacte Carminha pris de remords. La veuve, voyant le footballeur prêt à tout pour se racheter discrètement, décide de frapper un plus grand coup, en le séduisant. Elle abandonne Rita dans un dépôt à ordures qu'elle connaît bien. Carminha réussit à épouser Typhon. Rita alimente une haine et un désir de vengeance envers sa marâtre. Elle est néanmoins recueillie par Lucinda, une femme qui élève dans la décharge des enfants abandonnés comme le petit Patate, premier amour de Rita. Elle est plus tard adoptée en Argentine, dans un milieu aisé, où on la renomme Nina. Pendant ce temps, déçue de donner naissance à une fille, Carminha se résigne à récupérer son fils biologique... Patate. Le garçon présenté comme un orphelin prend alors le nom de son père adoptif, Jorge (ou Jorginho).

D’origine irlandaise, le clan O’Hara est tricoté serré. Dans un effet miroir, nous nous reconnaîtrons dans cette famille qui, à première vue, ressemble un peu à la mienne, un peu à la vôtre, à une différence près. Les O’Hara ont de l’argent … beaucoup d’argent. Or si l’argent facilite la vie, trop d’argent la complique. Et tout est effectivement plus complexe dans la famille O’Hara. Mêlant business et vie familiale, les frères et sœurs doivent jouer du coude pour se tailler une place dans l’empire. Et si les couteaux peuvent voler parfois très bas, les liens du sang demeurent plus forts et tous se retrouvent immanquablement le dimanche soir autour de la table de Samuel, le chef du clan.

Teresa Chavez est une jeune femme dominée par son avidité. Ses parents ont fait de grands sacrifices pour lui donner une bonne éducation, une vie décente, mais Teresa ne se soucie que de devenir riche. Teresa est une jeune femme belle et intelligente, elle cherche désespérément à quitter la misère du quartier où elle vit. En dépit d'être belle et d'avoir le soutien et l'amour de ses parents, elle vit une vie misérable et pleine de ressentiment, car la pauvreté a causé la mort de sa sœur. Rosa meurt d'une maladie cardiaque, Teresa jure qu'elle ne sera plus jamais pauvre. Elle fait des plans pour échapper à la pauvreté qui l'entoure, en utilisant sa beauté comme un moyen d'accéder au grand monde. Elle est amoureuse de Mariano, un homme qui vit dans son quartier et étudie pour devenir un médecin afin de répondre aux attentes de Teresa et de combler tous ses rêves. Mais Teresa est impatiente. Pendant ses études dans une école très sélective, Teresa rencontre Paulo, un jeune homme riche et très populaire parmi tous les élèves. Teresa, voyant en lui un moyen rapide de devenir très riche, rompt avec Mariano et utilise sa beauté pour charmer Paulo. Ils sortent ensemble pendant l'école secondaire, mais, après avoir découvert que Teresa est pauvre, il rompt avec elle. Genoveva, la mère de Paulo conseille aussi à Paulo de ne jamais revoir Teresa.